Kapalné chladivo absorbuje teplo z předmětu ochlazovaného ve výparníku a odpařuje se na páru o vysoké{0}}teplotě a nízkém tlaku-. Tato pára je poté nasávána do kompresoru, stlačena na páru s vysokým-tlakem a vysokou-teplotou a vypouštěna do kondenzátoru. V kondenzátoru uvolňuje teplo chladícímu médiu (vodě nebo vzduchu) a kondenzuje ve vysokotlakou-kapalinu. Tato kapalina je poté škrtícím ventilem přiškrcena do nízkotlakého chladiva s nízkou teplotou-, které znovu vstupuje do výparníku, kde absorbuje teplo a vypařuje se, čímž se dosáhne chladicího cyklu. Chladivo tak dokončí jeden chladicí cyklus čtyřmi základními procesy: odpařováním, kompresí, kondenzací a škrcení.
Mezi hlavní komponenty patří kompresor, kondenzátor, výparník, expanzní ventil (nebo kapilára, regulační ventil podchlazování), čtyř{0}}cestný ventil, dvojitý ventil, jedno{1}}cestný ventil, elektromagnetický ventil, tlakový spínač, tavná zátka, regulační ventil výstupního tlaku, regulátor tlaku, přijímač-a-výtlačná nádoba, {,sušička}, přepínač, filtr, vysoušeč}, uzávěr, kolektor, zátka pro vstřikování kapaliny a další součásti.
